L'eau dure est de l'eau qui contient une proportion élevée de minéraux dissous, en particulier de calcium et de magnésium. Les eaux souterraines et les eaux de mer contiennent respectivement des ions calcium (Ca2+) et magnésium (Mg2+), et le niveau de dureté augmente avec la concentration de ces minéraux. La présence de ces ions peut conduire à la formation de dépôts insolubles de sels de calcium et de magnésium, qui sont visibles lorsque l'eau dure est exposée à des températures élevées ou lorsque du savon y est ajouté.

Il est important de noter que l'eau n'est jamais complètement pure dans la nature et contient toujours des minéraux et des sels. La concentration de ces minéraux détermine la dureté de l'eau, l'eau contenant plus de 100 mg/L de minéraux étant considérée comme de l'eau dure. L'eau avec une teneur en minéraux moins élevée est considérée comme de l'eau douce, et elle peut être distillée par des équipements spécialisés pour une utilisation dans certains processus chimiques et industriels, mais elle n'est pas adaptée à la consommation.

Lorsque l'eau se déplace à travers le sol et les roches, elle dissout de petites quantités de minéraux et les retient en solution. Par conséquent, la concentration de minéraux varie d'un lac à l'autre et d'une rivière à l'autre, en fonction du sol et des roches présents. Les eaux souterraines sont généralement de l'eau dure.

Bien que l'eau dure ne pose pas de risque pour la santé, elle peut être gênante en raison de certains de ses effets, tels que la difficulté à créer de la mousse de savon lors du bain et le dépôt de résidus de savon sur la peau. Les dépôts minéraux restants sur le corps peuvent également absorber directement l'humidité de la peau, ce qui entraîne une sécheresse cutanée. Une étude a montré que l'exposition à l'eau dure peut augmenter le risque d'eczéma chez les enfants.

L'eau dure peut également causer l'accumulation de minéraux sur les installations de plomberie et les appareils, les faisant s'user rapidement et ne pas fonctionner efficacement. Elle peut également causer des taches jaunâtres qui ont tendance à être rouges ou brunes dans certaines zones. Cette couleur peut être due à du métal ou des tuyaux rouillés, et elle est visible à la base des baignoires. Elle peut également être visible sur les vêtements blancs lavés à l'eau dure.

Des niveaux élevés de dureté de l'eau peuvent causer une pollution de l'eau, la rendant nuisible à l'utilisation. Cependant, il est facile de distinguer l'eau dure de l'eau douce car l'eau dure a un goût métallique et une odeur. L'Organisation mondiale de la santé note également que l'eau dure a un avantage supplémentaire pour la santé car le calcium et le magnésium sont des minéraux importants dont le corps a besoin pour la croissance et la fonction des os et des muscles. Ces minéraux régulent également la pression artérielle et les processus enzymatiques, et la consommation d'eau dure peut être une source de ces minéraux.

La dureté de l'eau peut être éliminée par ébullition, l'ajout de produits chimiques tels que l'hydroxyde de calcium (chaux éteinte) ou le carbonate de sodium (soude), l'utilisation d'hexamétaphosphate de sodium ou par échange d'ions.

La plateforme Vlaby Virtual Science Lab peut être utilisée pour classer la dureté de l'eau.